Импрессионизм как инновационное течение 1870-х годов и «изобретение» французских живописцев начался со скандала в художественном мире, но уже к началу ХХ века он стал явлением привычным и даже несколько устаревшим, а в середине 1900-х годов французская живопись принялась за решение совершенно других задач. Для русского искусства освоение логики импрессионистического мышления и приемов живописи началось на рубеже XIX–XX веков. На русской почве, требовавшей от искусства не столько красивой формы, сколько философско-содержательного подхода, импрессионизм был преобразован и интерпретирован в национальных традициях. Можно говорить, что он во многом стал обновлением для реалистической школы живописи. Более всего в этом обновлении была задействована московская живописная школа, в том числе Московское училище живописи, ваяния и зодчества, преподаватели которой, унаследовав традиции поленовского пленеризма, воспитали целую плеяду художников-импрессионистов. Абрам Архипов, Сергей Виноградов, Константин Коровин, Валентин Серов, Александр Моравов, Петр Петровичев, Леонард Туржанский, Алексей Степанов, Михаил Шемякин – вот лишь немногие имена московских художников, составивших славу русского импрессионизма. Хотя задействованы в этом процессе будут и петербургские, и отдельные региональные художники. Стоит упомянуть, что очень многие в своем творчестве пройдут период влияния импрессионистической живописи, это – Сергей Малютин, Филипп Малявин, Степан Колесников, Николай Кузнецов и др.
В советский период влияние тоталитаризма и идеологии на искусство остановили естественный ход его развития и повлекли за собой изменение творческих методов многих художников. С 1932 года советское искусство берет курс на социалистический реализм, все остальные направления, не ориентированные на реалистическую школу, подверглись жесткой критике. Слово «импрессионизм» приобрело негативную окраску, обвинения в «формализме» все чаще зазвучали со страниц разгромных рецензий. Для многих художников это стало началом отказа от авангардных позиций и возвратом к реалистической традиции. Но реалистической традиции не сухого академического образца (что было бы совсем радикально), а измененной веяниями пленэрной импрессионистической живописи, которая (во многом благодаря ученику К. Коровина и любимому художнику Сталина чистейшему импрессионисту А. Герасимову) к середине ХХ века стала одним из ведущих творческих методов советских художников. К советскому импрессионизму можно отнести творчество Сергея Герасимова, Федора Модорова, Александра Осмеркина, Генриха Павловского, братьев Ткачевых, Татьяны Яблонской, Виктора Орешникова и др.
